nr36 schreef op 31 augustus 2021 14:18:
Onno van de Stolpe: 'De tegenslagen zijn me niet in de koude kleren gaan zitten'
Het vertrek van Galapagos-ceo Onno Van de Stolpe was onvermijdelijk geworden na een reeks tegenslagen afgelopen anderhalf jaar, waardoor de beurskoers van het biotechbedrijf instortte. 'Ik wil er best nog een jaar aan trekken, maar duidelijk is ook dat het herstel langer gaat duren dan een jaar.'
'Het is mooi geweest', zegt Onno van de Stolpe. De 61-jarige topman van Galapagos gaat met pensioen, op een moment dat zijn biotechbedrijf er slecht voor staat. De beurskoers is ingestort na een reeks tegenvallers, waardoor niet veel meer over is van de sterrenstatus die Galapagos twee jaar geleden nog genoot. Een interview met de man die 22 jaar leiding gaf aan Galapagos.
Wat maakt dat u nu vertrekt?
'De beurskoers is wel een reden, die maakt duidelijk dat het tijd wordt voor verandering. Het vertrouwen komt te voet en gaat te paard. Dat is makkelijker en beter te herstellen onder een nieuwe ceo. Vooral naar de buitenwereld toe, met een ceo die het vertrouwen van de aandeelhouders heeft.'
De laatste achttien maanden waren natuurlijk ook geen feest. We kregen tegenslag op tegenslag. Dat kost heel veel energie. Ik ben wel klaar om het stokje over te dragen.'
Hoe is dat gegaan? Heeft u zelf de conclusie getrokken?
'Het is een gezamenlijke conclusie', zegt Van de Stolpe. Hij vertelt dat hij twee maanden geleden een bijeenkomst had, bij hem thuis aan de keukentafel, met Daniel O'Day, de topman van het Amerikaanse farmaconcern Gilead en grootaandeelhouder van Galapagos. Ook voorzitter Raj Parekh van Galapagos belde in, om te bespreken hoe het verder moest.
'Ze vroegen: “heb je energie om nog vier of vijf jaar de kar te trekken?” Het vertrouwen in mij was er volledig. Maar ik heb gezegd: “Nee. Vijf jaar is te veel. Ik wil er best nog een jaar aan trekken, maar duidelijk is ook dat het herstel langer gaat duren dan een jaar.” Daarop zijn we gaan overleggen met het hele bestuur en is besloten om een nieuwe ceo van buiten te zoeken. Daar ben ik het helemaal mee eens.'
Hoe voelt het om na 22 jaar te vertrekken?
'Dubbel. Ik ben heel trots op wat we hebben bereikt. Ons medicijn filgotinib is op de markt gekomen, we hebben €5 mrd in kas en onze onafhankelijkheid is gegarandeerd. Dus we hebben de tijd, het geld en de infrastructuur om opnieuw uit te groeien tot een prachtig bedrijf.'
'Maar we zijn natuurlijk wel ver verwijderd van twee jaar geleden, toen we op de top van onze roem stonden. De tegenslagen zijn me niet in de koude kleren gaan zitten. Ik had liever afscheid genomen nadat ik het schip weer in rustiger vaarwater had kunnen loodsen.'
Heeft u fouten gemaakt?
'Ja. Iedereen maakt fouten. Ik denk dat ik naïef optimistisch ben geweest. Ik dacht dat we wel een oplossing konden vinden voor moeilijke ziektes als IPF (Idiopathische Longfibrose, een zeldzame en ernstige longaandoening, red.) en artrose. Dat is lelijk tegengevallen. Ik had kritischer moeten zijn.'
Heeft u niet te lang gewacht met vertrekken?
'Dat denk ik niet. We hebben in 2019 een miljardendeal gesloten met Gilead, de deal van de eeuw. Een van de voorwaarden was dat het Galapagos-bestuur en vooral ik als ceo zou aanblijven. Aan die afspraak hebben we ons netjes gehouden.'
'We hebben gewoon enorme pech gehad dat filgotinib op zulke bezwaren stuitte in de Verenigde Staten. Daardoor is het medicijn niet het succesverhaal geworden dat iedereen had verwacht. Maar dit is de realiteit van de ontwikkeling van geneesmiddelen. Je bent van een hero snel een zero.'
'Natuurlijk hadden we gehoopt dat Galapagos vorig jaar of dit jaar met positieve onderzoeksresultaten kon komen. Dat was een mooi moment geweest om een afscheid aan te kondigen, op basis van de euforie van dat moment. Maar het is anders gelopen.'
De nieuwe ceo zal van buiten komen. Dat betekent dat er mogelijk ingrijpende veranderingen aankomen.
'Daar ben ik niet zo zo bang voor. De nieuwe ceo wordt iemand met een R&D-achtergrond, iemand die weet wat het is om medicijnen te ontwikkelen. Hij of zij zal misschien andere keuzes maken in de ziektegebieden waar Galapagos zich op richt. Het is ook goed dat daar met een frisse blik naar wordt gekeken.'
'Maar ik verwacht geen fusie of een hele grote acquisitie. Dat is ook lastig door onze samenwerking met Gilead, want dan zitten er drie partijen aan tafel.'
Blijft u actief in biotechsector?
'Galapagos moet eerst een nieuwe ceo vinden en dat kan wel zes tot tien maanden duren. Tot die tijd blijf ik aan. Dus ik heb alle tijd om over de toekomst na te denken. Ik ben wel commissaris bij Leyden Labs, een heel leuk nieuw biotechbedrijf, maar daar laat ik het voorlopig bij.'
FD